Arbre dangereux : les signes qui doivent alerter, votre responsabilité et la marche à suivre

Un arbre n’est pas dangereux parce qu’il est grand, vieux ou penché. Il le devient quand deux conditions se rencontrent : un défaut qui rend probable la rupture d’une branche, du tronc ou de l’ancrage, et une cible dans la zone de chute. Un chêne creux au fond d’un pré ne menace personne ; le même chêne au-dessus d’une chambre, d’un portail ou d’une route départementale, si.

• Les signes qui comptent se lisent depuis le sol, en faisant le tour de l’arbre : au pied, sur le tronc, aux fourches, puis dans la couronne. La plupart sont décrits plus bas, avec leur degré d’urgence.
• Le propriétaire répond des dommages causés par son arbre, même sans faute de sa part. Seule une tempête réellement exceptionnelle, sur un arbre sain et entretenu, peut l’en décharger.
• L’abattage d’un arbre dangereux est dispensé de certaines formalités, mais pas de toutes, et jamais de la preuve : photographies et avis écrit se constituent avant la coupe, pas après.
• Abattre n’est pas la seule réponse. Retirer le bois mort, alléger une charpentière ou haubaner une fourche suffit souvent à ramener le risque à un niveau acceptable.

Les pages qui arrivent en tête sur ce sujet sont presque toutes écrites par des assureurs. Elles expliquent très bien qui paie après la chute. Elles disent peu de chose sur ce qui se voit avant, et c’est pourtant là que tout se joue : un arbre prévient presque toujours. Cet article part donc de l’arbre, et n’arrive au droit et à l’assurance qu’ensuite.

On examine un arbre comme on lit une page : dans l’ordre. D’abord le sol et le pied, parce que c’est là que se décide le basculement de l’arbre entier. Ensuite le tronc, puis les fourches et les grosses branches, enfin le feuillage. Deux passages par an suffisent : un en hiver, quand la charpente est nue, un en été, quand le feuillage dit la vigueur. Et un troisième après chaque coup de vent sérieux.

Au pied : l’ancrage

• Une inclinaison nouvelle ou qui s’accentue. Un arbre qui a poussé penché s’est construit pour l’être ; un arbre droit qui se met à pencher est en train de lâcher.
• Le sol qui se fissure ou se soulève en arc de cercle du côté opposé à la pente : c’est la galette de racines qui bascule. C’est le signe le plus urgent de toute la liste.
• Des champignons en console ou en touffes au collet et sur les racines affleurantes. Ils ne sont que la partie visible d’une pourriture qui travaille le bois depuis des années.
• Des racines coupées par une tranchée, un terrassement, la pose d’un réseau ou d’une clôture. L’arbre ne réagit pas tout de suite : la casse survient souvent deux à cinq ans plus tard.
• Un remblai ou une dalle récents contre le tronc : le collet enterré s’asphyxie et pourrit sans que rien ne se voie.

Sur le tronc et aux fourches : la structure

• Une fissure verticale ouverte, surtout si elle traverse le tronc ou part d’une fourche.
• Une fourche en V serré, où l’écorce des deux brins s’est refermée entre eux au lieu que le bois se soude. Cette « écorce incluse » est le point de rupture le plus fréquent sur les arbres à plusieurs têtes.
• Une cavité ouverte, un écoulement sombre, une écorce qui se décolle en plaques ou qui sonne creux quand on la frappe du plat de la main.
• De grosses plaies de taille anciennes, jamais refermées, notamment sur un arbre étêté : les rejets qui ont repoussé autour sont mal ancrés sur un bois qui pourrit.

Dans la couronne : la vigueur

• Du bois mort de gros diamètre au-dessus d’un lieu de passage. Une branche sèche de la taille d’un bras tombe sans vent et sans bruit.
• Une cime qui se dégarnit du haut vers le bas, ce que les arboristes appellent la descente de cime : l’arbre abandonne ses extrémités faute d’eau ou de racines.
• Un feuillage clairsemé, petit, jauni avant la saison, d’un seul côté ou sur une seule charpentière.
• Une branche cassée restée accrochée dans la ramure après un coup de vent : elle finira par descendre.

On nous appelle au moins aussi souvent pour un arbre qui fait peur que pour un arbre qui le mérite. Beaucoup d’abattages demandés « par sécurité » suppriment des arbres solides, alors que le pin réellement instable, lui, restait droit et vert jusqu’au jour de sa chute. Avant de condamner un arbre, écartez ce qui n’est pas un défaut.

• L’arbre penché depuis toujours. Il a fabriqué, année après année, un bois de réaction qui compense son inclinaison. Le danger vient du changement, pas de l’angle.
• L’arbre creux. Un tronc est un tube : il tient par sa paroi extérieure. Un vieil arbre largement creux, à paroi saine et épaisse, résiste souvent mieux qu’on ne l’imagine. C’est l’épaisseur de bois sain restant qui décide, et elle se mesure.
• La hauteur. Un grand arbre équilibré et bien ancré n’est pas plus dangereux qu’un petit. Le réduire de moitié « pour qu’il ne tombe pas sur la maison » crée exactement le défaut que l’on voulait éviter.
• Les mousses et les lichens. Ils vivent sur l’écorce, pas dans le bois, et ne disent rien de la solidité de l’arbre.
• Le lierre. Il n’étouffe pas un arbre vigoureux. Son vrai tort est de masquer le tronc et les fourches à l’examen, et d’augmenter la prise au vent d’un arbre déjà affaibli : on le coupe au pied pour voir, pas par principe.
• Le petit bois mort à l’intérieur de la couronne. Un arbre se défait naturellement des rameaux qui ne reçoivent plus de lumière. Ce qui compte, c’est le diamètre, et ce qu’il y a dessous.

À l’inverse, méfiez-vous des arbres rassurants. Un peuplier ou un pin en pleine santé apparente, dont les racines ont été sectionnées lors de la construction d’un garage, ne montre rien pendant des années. C’est l’histoire du terrain, autant que l’aspect de l’arbre, qui renseigne : travaux, changement de niveau du sol, arrosage supprimé, voisin abattu qui l’abritait du vent.

Trois regards existent, et ils ne se valent pas. Les confondre est la première source de déception : on attend d’un devis d’élagage la valeur d’une expertise, ou l’on paie une expertise pour une branche morte que n’importe quel professionnel aurait vue.

Du maillet à la tomographie : les outils du diagnostic

La méthode de base est l’examen visuel de l’arbre entier, défaut par défaut, que les professionnels désignent souvent par son sigle anglais VTA. Elle se complète d’un sondage au maillet : un bois sain rend un son plein, un bois creux ou pourri un son sourd. Dans la grande majorité des cas, l’œil et le maillet suffisent à conclure.

• Le résistographe : une aiguille très fine perce le bois et enregistre la résistance qu’il oppose. La courbe montre où le bois est sain, où il est altéré, et l’épaisseur de la paroi restante.
• La tomographie sonore : des capteurs posés autour du tronc mesurent la vitesse d’une onde à travers le bois et dessinent une coupe du tronc, cavités comprises.
• Le test de traction : on tire sur l’arbre avec une force mesurée et l’on enregistre la réaction du tronc et de la galette de racines. C’est le seul moyen de juger un ancrage que l’on ne voit pas.

Un diagnostic décrit l’arbre à une date donnée. Un été de sécheresse, une tranchée ou un coup de vent peuvent le périmer : les rapports sérieux indiquent d’ailleurs une durée de validité et une date de prochain contrôle. Conservez-le, avec vos factures d’entretien : c’est votre meilleure défense si l’arbre cause un jour un dommage.

Un professionnel qui propose d’abattre sans avoir fait le tour de l’arbre n’a pas diagnostiqué, il a vendu. Les vérifications à faire avant de signer sont ici : Comment choisir un élagueur : 12 points à vérifier.

Le droit français ne demande pas à la victime de prouver que vous avez mal entretenu votre arbre. L’article 1242 du Code civil rend chacun responsable du dommage causé par les choses qu’il a sous sa garde, et un arbre en est une. Si le vôtre tombe sur la clôture, la voiture ou la toiture du voisin, vous êtes présumé responsable du seul fait que l’arbre est à vous.

Une seule porte de sortie existe : la force majeure, c’est-à-dire un événement imprévisible et irrésistible. Les juges l’admettent avec parcimonie. Un coup de vent habituel pour la région n’en est pas une, et une tempête n’exonère pas le propriétaire d’un arbre que l’on savait malade, mort ou signalé comme dangereux. Autrement dit, le vent n’excuse que l’arbre sain et entretenu.

S’y ajoute la responsabilité pour faute des articles 1240 et 1241 : celui qui a été averti du danger, par un courrier du voisin, par la mairie ou par un professionnel, et qui n’a rien fait, a commis une négligence. C’est ce qui rend les écrits si importants, dans les deux sens : le courrier du voisin vous oblige, le devis accepté et la facture d’élagage vous protègent.

Locataire, bailleur, copropriété : qui fait quoi

• Le locataire assure l’entretien courant du jardin qu’il loue, taille et élagage des arbres compris : c’est une réparation locative, listée par le décret du 26 août 1987.
• Le bailleur reste tenu de ce qui dépasse l’entretien : l’abattage d’un arbre mort, malade ou dangereux lui revient. Le locataire qui constate un danger doit le lui signaler par écrit, et ne coupe rien de sa propre initiative.
• En copropriété, l’arbre d’une partie commune relève du syndicat, par l’intermédiaire du syndic, même s’il se trouve dans un jardin dont un copropriétaire a la jouissance exclusive. Le règlement de copropriété précise la répartition de l’entretien.
• Un arbre planté dans une haie mitoyenne est mitoyen comme elle : les deux voisins en partagent l’entretien, la décision et la responsabilité.

Vous ne pouvez ni entrer chez le voisin, ni couper son arbre, ni le faire abattre à sa place. Le Code civil vous permet d’exiger qu’il coupe les branches qui avancent chez vous, et de couper vous-même, à la limite, les racines qui passent ; il ne vous autorise jamais à toucher au tronc. En revanche, vous avez les moyens de l’obliger à agir, à condition de procéder dans l’ordre.

1. 1Parlez-lui, arbre sous les yeux. La plupart des propriétaires ignorent l’état de leur arbre, surtout quand le défaut se voit de chez vous et pas de chez eux.
2. 2Écrivez. Un courrier simple, daté, avec des photographies, qui décrit ce que vous voyez et ce que vous craignez. Gardez-en copie.
3. 3Mettez en demeure par lettre recommandée avec avis de réception, en fixant un délai précis et raisonnable. Sans délai, ce n’est pas une mise en demeure. Ce courrier prouve que le propriétaire connaissait le danger.
4. 4Faites constater. L’avis écrit d’un professionnel ou, mieux, le constat d’un commissaire de justice, donne un poids que vos seules photographies n’ont pas.
5. 5Saisissez le conciliateur de justice, gratuitement, en mairie ou en ligne. Pour un litige de voisinage, cette tentative amiable est en principe obligatoire avant tout procès.
6. 6En dernier recours, ou tout de suite si le danger est imminent, saisissez le tribunal judiciaire. Le juge des référés peut ordonner en urgence les mesures propres à prévenir un dommage imminent, et l’urgence manifeste dispense de la conciliation préalable.

Quand la mairie peut intervenir

Le maire n’arbitre pas les querelles entre voisins, mais il est responsable de la sécurité publique. Si l’arbre menace une rue, un trottoir, un chemin ou une école, signalez-le par écrit en mairie. Le maire peut mettre le propriétaire en demeure d’élaguer ce qui avance sur la voie et, s’il ne s’exécute pas, faire réaliser les travaux d’office à ses frais. En cas de danger grave ou imminent, le Code général des collectivités territoriales lui permet de prescrire sans délai les mesures de sûreté nécessaires, jusqu’à la fermeture d’une voie.

Les distances de plantation, la prescription de trente ans et le sort des branches et des racines qui dépassent sont détaillés dans un article à part : Arbre ou haie du voisin en limite de propriété : distances, branches, racines.

L’assurance habitation intervient par deux garanties différentes, et c’est de leur confusion que naissent les mauvaises surprises. La responsabilité civile couvre les dégâts que votre arbre cause aux autres. La garantie tempête, qui accompagne obligatoirement tout contrat couvrant l’incendie, couvre les dégâts que le vent cause à vos propres bâtiments, y compris par la chute d’un arbre.

Le délai de déclaration d’un sinistre est en règle générale de cinq jours ouvrés à compter du jour où vous en avez connaissance. Si un arrêté de catastrophe naturelle est publié, le délai est de trente jours après sa parution. Photographiez tout avant de dégager, ne faites réaliser que les mesures conservatoires indispensables, et gardez les factures.

Dans un jardin sans protection particulière, non : vous abattez librement un arbre qui vous appartient. La question ne se pose que si l’arbre ou le terrain est protégé, et la réponse dépend alors de la protection.

• Espace boisé classé ou arbre repéré au plan local d’urbanisme : l’abattage est normalement soumis à déclaration préalable, mais le Code de l’urbanisme en dispense l’enlèvement des arbres dangereux, des chablis et des bois morts (article R. 421-23-2).
• Abords d’un monument historique, site patrimonial remarquable, site inscrit ou classé : la dispense ne joue pas de la même façon. Contactez la mairie avant toute coupe, même en urgence.
• Alignement ou allée d’arbres le long d’une voie ouverte à la circulation publique : l’abattage est interdit par principe, à qui que les arbres appartiennent. Il redevient possible si l’état sanitaire ou mécanique de l’arbre présente un danger, sous réserve d’une déclaration au préfet.
• Lotissement et copropriété : le règlement ou le cahier des charges peut imposer le maintien ou le remplacement des arbres.

Dans tous les cas, la dispense ne vaut que si le danger peut être démontré après coup. Une souche ne prouve rien. Avant l’abattage : des photographies datées du défaut, du pied et de la cible ; un avis écrit du professionnel ; et un courriel à la mairie pour l’informer, qui ne coûte rien et ferme la porte à toute contestation.

Reste la faune. La destruction de nids occupés et d’espèces protégées est interdite toute l’année, et un vieil arbre à cavités abrite souvent des oiseaux ou des chauves-souris. Hors danger immédiat, on programme l’abattage en dehors de la période de nidification, qui court de la mi-mars à la fin juillet.

Chaque protection, la façon de la vérifier en mairie et le formulaire de déclaration préalable sont expliqués pas à pas dans notre guide : Abattre un arbre : faut-il une autorisation ?.

Le diagnostic ne conduit pas mécaniquement à la tronçonneuse. On agit sur l’un des deux termes du danger : le défaut, ou la cible. Déplacer un banc, une aire de jeux ou une place de stationnement règle parfois la question sans toucher à l’arbre. Quand la cible est une maison, il reste quatre familles d’intervention.

Un mot sur l’étêtage, que l’on nous demande encore « pour que l’arbre soit moins dangereux ». Couper la tête d’un arbre adulte ouvre de grandes plaies qui ne se referment pas, par où entre la pourriture, et provoque une repousse de rejets longs, lourds et mal ancrés. L’arbre étêté est moins haut pendant trois ans, et plus dangereux pendant trente.

Retrait du bois mort, allègement, taille de mise en sécurité : les méthodes et le contenu d’un devis sont décrits sur la page de la prestation : Élagage d’arbres à Lapalud et Bollène.

Quand l’arbre ne peut pas être conservé, le démontage, le sort du bois et celui de la souche se décident avant le chantier : Abattage et dessouchage à Lapalud.

L’abattage d’un arbre dangereux n’ouvre pas droit au crédit d’impôt de 50 %. Le détail du dispositif et les autres leviers à examiner sont ici : Crédit d’impôt élagage et abattage : ce qui est éligible.

Un guide écrit pour la France entière ne dit pas ce qui casse dans le couloir rhodanien. Entre Orange, Bollène, Pierrelatte et Pont-Saint-Esprit, le danger a quatre visages bien identifiés, et aucun ne ressemble à ceux d’un jardin breton.

Le mistral : un vent ordinaire, donc pas une excuse

Le mistral souffle du nord, par épisodes de plusieurs jours, avec des rafales qui peuvent dépasser 100 km/h dans la vallée. Il charge les arbres toujours dans le même sens, et il trouve la branche fendue ou la fourche fragile bien avant le reste. Deux conséquences. D’abord, un examen s’impose après chaque épisode marqué. Ensuite, un vent aussi habituel ici sera difficile à présenter comme imprévisible : l’argument de la force majeure pèse moins lourd à Lapalud qu’ailleurs.

Le pin d’Alep : debout jusqu’au dernier jour

Sur les sols calcaires minces des collines, du côté d’Uchaux, de Mondragon ou du plateau ardéchois, le pin d’Alep s’enracine en surface. Lourd de houppier, toujours vert, il bascule d’un bloc quand le sol est détrempé par un épisode cévenol et que le vent se lève derrière. Ses branches cassent aussi sous la neige lourde, rare mais redoutable. Aucun feuillage ne prévient : seuls le pied, la fissure du sol et l’inclinaison parlent.

Le platane et le chancre coloré

Le Vaucluse est l’un des départements les plus touchés par le chancre coloré, un champignon qui tue le platane en quelques années et qu’aucun traitement n’arrête. Un platane dont une charpentière sèche en plein été, avec une écorce qui vire au brun violacé en flammes le long du tronc, doit être signalé : la lutte est obligatoire et encadrée par l’État, et l’abattage se fait alors selon un protocole strict. On ne taille pas et on n’abat pas soi-même un platane suspect : les outils et la sciure transportent la maladie à l’arbre suivant.

Cyprès, peupliers et chênes : les suites de la sécheresse

Les haies de cyprès roussissent par plaques sous l’effet d’un chancre de l’écorce, et les sujets morts, secs et résineux, deviennent à la fois cassants et inflammables. Dans la plaine alluviale du Rhône, les peupliers, au bois tendre et à la croissance rapide, perdent de grosses branches sans prévenir. Quant aux chênes, plusieurs étés secs d’affilée se lisent dans leur cime, qui se dégarnit : un chêne en descente de cime au-dessus d’une cour mérite un avis avant l’hiver.

Un arbre mort près d’une maison est aussi un combustible. Dans les communes soumises à l’obligation légale de débroussaillement, son enlèvement fait partie des travaux exigés : Débroussaillement obligatoire : les 50 mètres et les sanctions.

1. 1Éloignez tout le monde de la zone de chute, qui vaut au moins la hauteur de l’arbre, et interdisez-en l’accès : voiture déplacée, pièce sous l’arbre évacuée, passage barré.
2. 2Si l’arbre menace une route ou touche une ligne électrique, appelez les pompiers au 18 ou au 112. Ne vous approchez jamais d’un arbre en contact avec un câble : le gestionnaire du réseau doit intervenir d’abord.
3. 3Prévenez la mairie si la voie publique est concernée, et le voisin si sa propriété est dans la zone.
4. 4Photographiez l’arbre, le pied, le défaut et ce qu’il menace, sans vous placer dessous.
5. 5Appelez un professionnel pour la mise en sécurité. Ne montez pas dans l’arbre, ne coupez pas une branche sous tension et n’essayez pas de retenir le tronc avec une sangle : c’est dans ces gestes que surviennent les accidents graves.
6. 6Prévenez votre assureur, puis conservez devis, facture et photographies.

Un chantier d’urgence coûte plus cher et laisse moins de choix qu’un chantier préparé : on ne conserve plus rien, on dégage. Tout l’intérêt d’un examen régulier est là. Si vous avez un doute sur un arbre dans notre secteur, envoyez-nous des photographies du pied, du tronc et de la couronne avec votre demande : elles permettent de dire, avant même le déplacement, s’il faut venir vite.